Le mutisme de Chicago datait de l'album XXI, en 1991, le groupe s'étant contenté durant la décennie de proposer des enregistrements live ou des compilations à ses fans. Et voici qu'un des plus grands groupes de classic rock de l'histoire américaine réapparaît soudainement avec un disque au premier abord surprenant.
Entendons-nous bien : Chicago n'a pas viré de bord musicalement et sa musique reste ancrée dans un rock mélodique West coast très chaleureux et vivant. Mais l'on pouvait s'attendre à une volonté de se conformer aux modes de l'heure, notamment en procédant à un retour aux sources, vers la musique pratiquée durant les années 70 par Chicago. Or, ce n'est pas vraiment le cas : à entendre le single, l'excellent « Free », on constate que ce titre aurait tout à fait pu être présent sur XIX par exemple. Les ballades qui agrémentent un peu trop abondamment la première moitié du disque (« King Of Might Have Been », « Love Will Come Back » bien pénible) nous renvoient plus aux hits des années 80 (« Hard Habit To Break ») qu'à un « 25 or 6 To 4 ».
Cependant, certains travers des années 80' ont été évités, notamment par la production de Jay DeMarcus qui donne une sonorité musicale très moderne à l'ensemble. On remarquera cependant que la deuxième partie du disque fait plus de place à des titres plus particulièrement construits autour de la section cuivre du groupe : un « Come To Me, Do », chanté par Robert Lamm est caractérisé par un feeling bien plus rythm & blues, à l'image d'un autre bon titre, « Better », assez soul. Au final ce XXX semble remarquablement équilibré, utilisant des éléments extraits de l'ensemble de la carrière du groupe ; l'inspiration principale est cependant plutôt à chercher du côté de XVII que de V.
La réelle surprise vient en fait de la qualité musicale de ce disque : après un tel silence, on pourrait imaginer un groupe hésitant et peu assuré ; ce n'est nullement le cas. Ce disque se range parmi les meilleurs du combo : entre XVIII et XIX, car regorgeant de titres inspirés et mémorables. Du premier single, « Free », qu'on préférera dans sa version cuivres, à des titres comme « Caroline » au refrain riche et entraînant, en passant par de très belles ballades comme « King Of Might Have Been », c'est à du très bon Chicago auquel l'amateur a droit. Si certaines ballades peuvent flirter avec la variété américaine (le duo avec Shelly Fairchild « Why Can't We », par exemple), la qualité de composition, manifeste sur les orchestrations et les break, écarte à chaque fois le spectre d'une certaine facilité. Et dans tous les cas certains morceaux brûlants comme « 90 Degrees And Freezing » ou « Where Were You », deux rock West coast impétueux, viennent vite contre-balancer le calme de la première partie du disque. Je pense que cela compense les maladresses de certains titres trop sirupeux (« Love Will Come Back », « Why Can't We »…).
Tant de fraîcheur et de créativité, après 35 années de présence musicale dans le monde du rock, font plus que forcer le respect : elles laissent admiratif.
Baptiste (7,5/10)
Rhino / 2006
Tracklist : 1. Free (Hot Single-Mix) 2. King Of Might Have Been 3. Caroline 4. Why Can't We 5. Love Will Come Back 6. Long Lost Friend 7. 90 Degrees And Freezing 8. Where Were You 9. Already Gone 10. Come To Me, Do 11. Lovin' Chains 12. Better 13. Feel (w/Horns)
