Après le live de la réunion dont nous avons dit beaucoup de bien ici, un album studio était inévitable pour Mr Big. Les albums de reformation ont mauvaise réputation, surtout lorsqu'il s'agit de musiciens vieillissants ayant connu quelques déboires en solo et qui cherchent manifestement à ranimer une flamme complètement éteinte. Et bien cela ne sera pas le cas sur What If… puisque ce disque s'avère aussi convaincant que les prestations scéniques du groupe fraîchement réuni. Le groupe a confié avoir pris beaucoup de plaisir à répéter ensemble après avoir passé quatorze ans sans Paul Gilbert ; les compositions présentes sur ce What If… témoignent bien d'une telle spontanéité. Cette spontanéité est d'ailleurs bien retranscrite par l'excellente production de Kevin Shirley qui confère beaucoup de dynamisme à un son assez brut, notamment au niveau des guitares parfois plus « sales » que ce que à quoi Paul Gilbert nous avait habitué. 
Cela va de pair avec des tempos souvent rapides et avec une accroche hard rock qui nous renvoie en fait surtout au premier et excellent disque du groupe plutôt qu'à la musique plus légère de l'époque de Richie Kotzen : ici les ballades sont rares et les riffs affichent une couleur plus hard rock que jamais (« Undertow » évidemment mais aussi « Nobody Takes The Blame » ou « As Far I Can See »). Par ailleurs les prouesses techniques des deux comparses Sheehan et Gilbert se retrouvent bien mises en valeur et s'avèrent encore tout à fait étourdissantes (leur chorus vaut le détour notamment sur « Still Ain't Enough For Me»). 
La lourdeur n'est pas pour autant de mise puisque le chant d'Eric Martin combine toujours autant avec bonheur énergie et mélodie. Il fait évidemment merveille sur les moments plus lents comme « Stranger In My LIfe » mais surtout le beau titre, presque AOR, intitulé « All The Way Up » qui aurait sans doute fait fureur sur les radios US il y a vingt ans. Mais il y a tout à parier que l'accueil sera par contre excellent au Japon, terre d'élection de Mr. Big depuis bientôt deux décennies. Espérons que l'Europe se souvienne de Mr. Big comme le talent du groupe le mérite. 

Baptiste [8/10]

 

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Frontiers / 2011

Tracklist (50:47) : 01. Undertow 02. American Beauty 03. Stranger In My Life 04. Nobody Takes The Blame 05. Still Ain't Enough For Me 06. Once Upon A Time 07. As Far As I Can See 08. All The Way Up 09. I Won't Get In My Way 10. All Around The World 11. I Get The Feeling 12. Unforgiven (bonus track)