Après environ cinq ans d'absence, Asia marque son retour sur la scène musicale sous le signe de la continuité. Continuité de collaboration puisque la perspective d'une reformation avec le line-up original (composé de Palmer, Wetton et Howe) n'a pu se concrétiser et que c'est bien John Payne qui tient la basse et le micro pour la quatrième fois consécutive, accompagné d'un florilège de stars sur différents titre (parmi lesquelles Tony Levin, Simon Phillips, Chris Slade, Ian Crichton, Steve Howe et j'en passe).

Continuité musicale aussi, puisque qu'Asia semble avoir mis de côté ses tentations hard FM du début des années 90 (on pense à Aqua mais surtout au somptueux Aria, sans doute un chef d'oeuvre du genre) au profit d'un rock progressif atmosphérique dont les premiers jalons avaient été posés lors de l'album précédent Arena. Il s'agissait alors d'un tournant en quelque sorte dans une carrière qui atteint maintenant les vingt ans, et cela ne pouvait que quelque peu surprendre les fans de la première heure.

La durée des titres s'allonge, le chant se fait moins nerveux et plus reposé, les paroles délaissent les thèmes éculés des péripéties sentimentales au profit d'une évocation du voyage, de la solitude ou des turpitudes du monde moderne (« Kings Of The Day » et l'excellent titre d'ouverture « Awake »). Ce n'est pas la Recherche du temps perdu mais il y a un mieux. Notons aussi la présence d'un instrumental (le titre éponyme « Aura ») qui met en valeur le jeu toujours détendu d'Elliot Randall et qui clôt relativement bien l'album. Pour finir, signalons qu'une balade même pas sirupeuse mérite le détour (« Ready To Go Home »).

La mariée serait presque trop belle… si un certain nombre de travers n'apparaissaient pas au bout de quelques écoutes : l'homogénéité de l'album, revendiquée par les musiciens (voir les interviews de Geoff Downes), n'implique pas la qualité égale des titres : « The Last Time » ou l'interminable « Free » feraient des faces B honorables mais ne devraient pas apparaître sur un album d'un groupe de la qualité d'Asia, qui avait jusqu'alors réalisé un quasi sans faute (artistique s'entend, le point de vue des maisons de disque semblant être tout autre). 

Un spectre terrifiant me hante quelques instants : Asia serait-il menacé de sombrer dans la bonne série B progressive ? L'achat de la version anglaise avec trois bonus tracks – jugés par les musiciens incompatibles avec l'ambiance général de l'album – me rassure : Asia démontre sur ces morceaux plus accrocheurs que le reste d'Aura qu'il a encore quelque cartes musicales à jouer dans un monde musical où les bonnes vieilles valeurs semblent avoir le plus grand mal à passer le cap du nouvel millénaire – qu'on médite sur le cas de Scorpions chaque jour plus consternant.

Baptiste (7,5/10)

 

Blue Storm Music / 2001

Tracklist : 1. Awake (6:08) 2. Wherever You Are (5:14) 3. Ready to Go Home (4:50) 4. The Last Time (4:56) 5. Forgive Me (5:26) 6. Kings of the Day (6:51) 7. On the Coldest Day in Hell  (6:25) 8. Free (8:51) 9. You're the Stranger (6:05) 10. The Longest Night (5:28) 11. Aura (4:14) Extra tracks : 12. Under the Gun (4:48) 13. Come Make My Day(5:01) 14.Hands of Time (5:23)